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在南方的刘裕取代东晋政权建立宋之后，北方的北魏于公元439年也统一了北方，南北朝时代拉开了序幕。南北朝时期的佛教处于兴盛时期，许多皇帝信佛，佛寺也广为修建。佛教逐渐成为当时人们的信仰。
南朝各代对于佛教的态度，大都与前代相同，皇室贵族与一般文人学士也大都崇信佛教。宋诸帝中，以文帝最重视佛教；孝武帝也崇信佛教，曾建药王、新安两寺。
到梁武帝时更达到全盛，武帝初崇道教，即位后第三年四月八日，率僧侣二万人，在重云殿重阁，亲制文发愿，舍道悟佛，建有爱敬、光宅、开善、同秦等大寺。
陈朝诸帝仍效法梁武帝，建康旧有七百余寺，因侯景之乱，受到严重破坏；到陈时多数修复。武帝曾设四部无遮大会，到大庄严寺舍身。
南朝各代寺院，僧尼之类极多。据载，宋有寺院1913所，僧尼36000人；齐有寺院2015所，僧尼32500人；梁有寺院2846所，僧尼82700人；陈有寺院1232所，僧尼32000人。不少王臣达官及文人学士，乃至民间也笃信佛法，于是佛寺遍布江东，而以梁武帝所造为最多，也最奢丽。特别是同秦寺“阁殿台，房廊绮饰，凌云九级，俪魏永宁”。
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