由美国太空总署(NASA)发射的新视野号探测器，花了近十年的时间飞越太阳系，并于2015年历史性的飞过了冥王星。当时也拍摄下了冥王星上有高达五百公尺的巨型冰塔。这是在太阳系中，除了地球以外，首次发现有这样的现象，现在有新的研究分析解释，这些山脊是经过什么样的大气程序下所形成的。

上方影像显示刀刃的地形，是冥王星的塔尔塔罗斯区(Tartarus Dorsa Region)，新视野号于2015年7月飞过此地。这些山脊被称之为齿列冰锥(penitentes)，在地球的高纬度地区可以看到这些高塔形状、或是刀刃形状的冰柱或雪柱，都指向太阳的方向。

齿列冰锥的形状象徵着一群人跪着忏悔，所以被称作penitentes(在英文penitent是忏悔的意思，中文则翻译成齿列冰锥）。加拿大约克大学工程师John Moores带领的研究团队率先发现了这些冰锥存在于地球以外的地方。

当NASA一开始分析新视野号拍摄的高塔时，很显然的研究学者并不知道那是什么东西，只好形容它们是令人困惑、错综复杂的蓝灰山脊，中间带着红色的物质。当时对于这些冰锥的不了解并不意外，因为冥王星的冰锥相当巨大，高达五百公尺，远比地球上的要高上好几百倍，而且只有几公尺宽而已。

Moore与团队把冥王星的大气条件进行电脑模拟时，结果跟新视野号所拍摄到的冰锥一模一样，这可以帮助我们瞭解为什么太阳系其他地方并没有这样的冰锥。

Moore表示:‘我们辨别出塔尔塔罗斯区的山脊是齿列冰锥，代表了那里的大气条件足以让冰锥形成，也解释了为什么之前在其他空气缺乏、冰冷的卫星或者矮行星都没有发现这样的情况。’

但是异地环境的不同造就的地理特质也会截然不同。拿冥王星来说，该行星的温度比地球还要寒冷许多，而且大气层较薄，但是有着相同的物理定律。齿列冰锥是大气侵蚀造成的。冰在极度寒冷下升华，直接成为水汽而不是融成液体状。冥王星上的齿列冰锥是由甲烷与氮所组成，而不是水。虽然它们体积庞大，但是跟地球上的升华过程是一样的。

Moore说：‘这些冥王星上庞大冰锥形成的原理，与地球上的一样。事实上，我们比对过体积、分割、冰锥的方向以及年龄，这些证据都足以证明这些是齿列冰锥。’

科学家之前猜测木星的卫星欧罗巴(Europa)上都可能有齿列冰锥，但是这是首次在太阳系中发现齿列冰锥的确认案例。研究学者表示，现在透过他们的电脑模拟，可以帮助我们瞭解其他的，无论远或近的行星上，是否有这样的冰锥存在。

Ｍoore说：‘这个测试齿列冰锥的模拟系统或许可以让我们在太阳系的其他地方，或者其他的星系中，在大气条件允许都对了的情况下，找到同样的冰锥。’

来源: Science Alert

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