来源: 自由时报 作者: 管淑平

美国航太总署（NASA）的“飞镖”（DART）计画飞行器，23日晚间从加州范登堡太空基地升空，这具飞行器将刻意冲撞一枚小行星，验证是否能藉由人为撞击力改变小行星运行方向，以备有朝一日地球若面临巨大陨石袭来，该如何阻止。

“飞镖”计画正式名称为“双小行星改道测试”（Double Asteroid Redirection Test，DART），由太空探索公司（SpaceX）的猎鹰9号（Falcon 9）火箭，在太平洋时间23日晚间10时21分（台湾时间24日下午2时21分）从加州范登堡太空基地搭载升空；“飞镖”预计明年9月26日到10月1日这段期间适当时候，以每秒约6.7公里的速度撞击“迪莫弗斯”（Dimorphos）小行星，希望能稍微改变其轨道。

“迪莫弗斯”宽约160公尺，环绕另一颗直径约762公尺的较大小行星“迪迪莫斯”（Didymos），这对小行星又一起绕着太阳运行。明年秋季“飞镖”展开撞击行动时，这两颗小行星距离地球约1100万公里，几乎是它们历来最接近地球的时刻。

NASA在发射成功后，发推文“迪莫弗斯，我们来了”，并表示“飞镖”已传回第一批讯号，开始为这趟历时10个月、有去无回的任务做准备。

这是人类有史以来首次尝试改变天体运行方向。NASA首席科学家朱布肯（Thomas Zuburchen）说，这项耗资3亿3000万美元的开创性计画，“是要设法了解，如何让威胁转向”。

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尽管这2颗小行星不会威胁地球，但是NASA关注他们所属的“近地天体”（NEOs）中，直径大于460英尺（约140公尺）的小行星，具有以相当于数倍一般核弹的能量，有摧毁地球上多座城市和地区的潜力。目前已知有1万颗这种大小的小行星，虽然估计未来100年内撞上地球的机会很小，但是科学家认为，还有多达1万5000颗这等小行星尚未被发现。