许多人对土星的第一印象是那美丽壮观又略带神秘色彩的“土星环”。如今天文学家揭开了这道神秘面纱，指土星环可能是与土星相近的卫星遭撕裂后所形成。

综合外媒报导，自伽利略观测到土星至今400多年，土星环如何形成始终是道待解之迷。学者研究从美国太空总署（NASA）的“卡西尼-惠更斯”土星任务所取得的资料，认为土星有将近45亿年的时间是没有环圈环绕的状态。直到约1.6亿年前，一颗名为“蝶蛹”（chrysalis）的卫星与土星太过靠近，遭其重力拉扯撕裂，残骸就这么绕行土星成为今日大家所见到的壮观景象。

研究领衔学者麻省理工行星科学教授威斯顿（Jack Wisdom）表示，“就像蝴蝶的蛹一样，长期蛰伏的卫星忽然间羽化登仙，环就这么出现了。”

威斯顿的团队原先是想解释土星转轴倾角为27度的原因。原先的理论模型为可能是土星受到海王星的重力共振导致。但藉由卡西尼-惠更斯任务在2004至2017环绕土星所搜集的资料，显示出在过去某个时刻土星就脱离了海王星的影响。

这项线索促使团队寻求新的因素来解释土星的转轴倾角。抽丝剥茧后认为，只有用一颗消失的卫星，才能与资料契合。威斯顿说，“我们想要找出土星倾斜的解释。但我们发现得提出一颗额外的卫星，再让它消失才说得通。”

报导指出，这颗消失的“蝶蛹”既能说明土星现今的转轴倾角及其土星环，也与环的化学属性测量一致。虽然尚无法百分百证实这项学说，但威斯顿认为，“我们提供了一个相当有说服力的说法。”

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来源：(自由时报)