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神秘的化石腳印或將改寫人類進化史

2017年09月12日 11:29 PDF版 分享轉發

2017-09-12 11:03 來源: 煎蛋網 作者: 

我們和猿類有很多共同特徵,但是,我們腳丫子的形狀卻不是這些共同特徵之一。那些看起來像人腳丫子的印跡(目前已經被我們發現的),最早可追溯到570萬年前。令人驚訝的是,我們本認為那個時候我們的祖先用來走路的腳丫,長得像猿類的腳。更令人困惑的是,事實上,這些腳印是在群島上發現的,這意味著人類祖先比我們所認為的離開的時間更早。

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骨頭和腳印幫助我們拼湊出了人類的進化史。最早的古人類之一、我們的祖先,是一種名為「拉密達地猿」(Ardipithecus ramidus)的前人類物種,從100多個標本來看,它更像人類而非黑猩猩。地猿生存在440萬年前的上新世早期,它有著像猿類一般的腳,拇趾向外側延出,而不是如我們一般基本在一條直線上。此後約70萬年,一組腳印出現在坦尚尼亞。這意味著那時候古人類的腳經過進化,已經變得更像我們的腳。

回到最新發現的腳印上來。它是在克里特島西部被發現的,有明顯的人腳形狀,腳趾的大小、形狀、位置和我們的腳趾類似。比起在坦尚尼亞留下腳印的生物來說,這些腳印似乎是更像原始的古人類留下的。但問題是,克里特島的這些腳印,比拉密達地猿出現的時間早130萬年。這意味著,古生物進化出人類腳丫的時間,比我們所認為的要早,動搖了「有著猿類足蹟的拉密達地猿是人類的直系祖先」這一觀點。


credit: 123RF

這些腳印相當地明確地追溯到中新世時期(地質年代新近紀的第一個時期,介於漸新世與上新世之間),約570萬年前。研究表明,這些腳印位於一個岩石層中,正好在一個特殊的層之下。該特殊層形成於地中海乾涸的時期,約560萬年前。為了進一步確認這些腳印形成的時間,該團隊依據化石腳印上層、下層的部分岩石,分析了這些岩石中海洋微生物化石的年齡。

然而,克里特島上化石腳印的年齡不是其唯一的神秘之處。它們的出現地也很關鍵。直到最近,化石記錄仍顯示:直至180萬年前,古人類都是起源於非洲的,且並未擴展到歐洲和亞洲。但是這些印跡表明,某種腳印明顯像人類腳印的生物,曾漫步於希臘,時間比我們傳統所認為的早數百萬年。

有趣的是,該發現與近期另一個可以改寫人類進化史的發現相一致。早在五月,便有一個關於700萬年前的古人類骨頭的研究。該骨頭被發現於希臘和保加利亞,名為「Graecopithecus freybergi」。該發現與我們目前所認為的有著巨大差異。研究者們在想,這是不是意味著人類與黑猩猩這兩個物種的分支最初在歐洲分裂,而不是在非洲。該發現可能與這一問題的結論相關聯。

「這一發現挑戰了人們對’早期人類進化’所秉持的觀點,並可能會引起諸多爭論。」論文的作者Per Ahlberg說,「人類起源研究小組是否會接受’人類存在於克里特島的中新世時期的確鑿證據,是化石腳印’這一點,還有待觀察。」

該研究已在地質學家協會的學報上發表。

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