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【方思行書評】 《東印度公司--巨額商業資本之興衰》

2017年11月17日 22:54 PDF版 分享轉發

談東公司這個名字,熟悉近代中國歷史的朋友都一定不會陌生。的東印度公司在與英國,以至的貿易上,由十七世紀至十九世紀,一直扮演重要角色。戰爭、香港成為英國殖民地,都與東印度公司有著密不可分的關係。

在大航海的時代,當歐洲尚未有馬鈴薯、粟米,也沒有蕃茄,甚至不知道咖啡、紅茶是甚麽的時候,東方世界豐富的物資,就是透過當年的東印度公司,將歐洲人聞所未聞的東西,帶到他們的生活及餐桌上。

在歐洲歷史上曾出現多個被稱為東印度公司的企業,包括葡萄牙、荷蘭及英國。如果十八世紀的工業革命為歐洲帶來翻天覆地的變化,那麼,早在十七世紀初成立的東印度公司,是推動歐洲商業革命的先導者;打開東方與歐洲的文化及貿易,把歐洲的生活與飲食文化改變過來。

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今次介紹的書是日本籍英國史學家淺田實的作品︰《東印度公司–巨額商業資本之興衰》,中文譯本由東京外國語大學文學博士顧姍姍翻譯。

淺田實對英國十六、七世紀的經濟發展素有研究。這本書是他對東西方貿易一個很有趣的硏究,著眼點是大航海時代興起各國的東印度公司,從他們的緣起、發展、彼此間的爭奪,作了簡略鋪陳之後,重點最後落在英國東印度公司。

淺田實的資料搜集很細緻,從英國東印度公司的起步、初期集資方式、股東名單、以至當時貿易數據;由胡椒、的入口數量,到印度如何傾覆英國毛織品業,講故事的同時,用數據印證他的論點。

英國東印度公司創立於1600年12月31日,正式全名是「倫敦商人對東印度貿易聯合體與管理者」,由英女王伊莉莎白一世授予皇家特許狀,確立法人地位。最初,它是由一群富冒險精神的商人組成,成立時只有四艘艦艇,早期在蘇門答臘的亞齊運載胡椒返回英國。當英國的胡椒消費量只是25萬磅的時候,東印度公司的船隊卻一次可以運載103萬磅胡椒回國,可以想像單是胡椒貿易,東印度公司對市場造成多大的衝擊,聰明的商人沒有在死胡同內打轉,反之是越過英倫海峽,打開胡椒對歐洲再出口的市場,成功推動公司的貿易發展。

英國東印度公司初期是如何營運呢?原來在每次出海前,它會徵集資金,這些資金投入都是一次性的,當船隻從東方滿載貨物回航,銷售所得會按投資比例回饋各個曾經出資的商人。這種合資機制,雖然每次都籌集到數量可觀的資金,但無法令公司積聚儲備金額。不過,東印度公司聰明之處在於,在貿易經營以外,在亞洲成立商館及建造船隻以壯大船隊,為日後的發展打下基礎。

除了胡椒、香料貿易外,印度棉織品能夠打開英國,以至歐洲的市場,始作俑者正是英國東印度公司。英國東印度公司在十七世紀初,要同其他歐洲國家的東印度公司爭奪香料貿易市場,他們於是想到另闢奚徑,把印度的紡織品運去歐洲銷售。

根據淺田實的考證,英國本是毛織品的大國,羊毛制的紡織品銷售到歐洲令英國引以為傲,英國東印度公司也打算把英國毛織製品出口到亞洲;結果,卻把印度的棉製品引入毛紡織品大國,並且在短時間內,在英國愛到廣泛歡迎。

印度棉織品的魅力在於價格低廉,而且手工精細。這些產品首先成為英國家庭餐桌的枱布、床上用品、窗帘的用品;來自印度的棉布印染著各式各樣花式、條紋,也漸漸受到王公貴族喜愛而成為當時的潮流時尚。這一股棉織品熱潮,卻令英國的毛製品業大受打擊。1700年,英國甚至頒布法令禁止印度棉織品進口。不過,有關法令都只是一紙空交,印度棉織品仍然透過各種渠道,進入英國市場。淺田實指出,究其原因,與東印度公司在英國政界潛藏的勢力,有莫大關係;英國上議院有不少貴族同東印度公司關係密切。

英國東印度公司的勢力,藉著貿易發展及自身組織的演變而一步步強大;踏入十九世紀,更儼如殖民統治的代理機構,在印度種植鴉片、壟斷食鹽和煙草貿易。其中,鴉片銷售到中國,東印度公司從中謀取暴利。

不過,東印度公司是商業資本壟斷。在工業革命后,工業資本在英國迅速壯大,逐漸取代商業資本的地位。當然,公司在印度橫徵暴斂,造成印度民間反對浪潮,也是公司其中一個倒台的原因。1877年印度成為英國的殖民地,東印度公司百多年的光榮事迹也隨之而成為歷史。

淺田實的書以英國東印度公司瓦解作結;不過,他認為,東印度公司的歷史並沒有消亡。他提到,東印度公司解散之後,一些活躍在亞洲海域的貿易商,扮演著東印度公司繼承者的身份,以香港為基地,繼續活躍在歷史舞台上。淺田實所指的,怡和洋行就是其中之一;或許這是淺田實留下的一條尾巴,讓大家繼續追尋。

來源:RFA, 文章內容並不代表本網立場和觀點。

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