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去20年，美國人過得頗糟心。2001年的恐襲標志著新麻煩的開始，而2020年的全國瘟疫讓人覺得麻煩沒完沒了。兩場無休止的戰爭、歐盟問世、俄國復興、中國崛起，都對美國國際地位構成挑戰。恐襲、暴亂、債台高築、瘟疫失控則透顯出內部的敗象。整個國家的精神面貌也在這20年中發生了很大變化。或許人們還記得2001年恐襲發生後人們表現出來的對恐怖分子的同仇敵愾，以及對受難者的同情與支持。當紐約市長發出呼籲：請幫幫受到恐襲影響的紐約餐飲業，竟有人從最南邊的弗羅里達專程飛往紐約吃一餐飯，以表達對紐約人的支持。而到2020年瘟疫發生時，聽到更多的卻是沮喪、逃避、漠然，甚至指責與仇恨。不能不讓人感嘆，美國變了。

然而，就此斷言美國衰敗，尚為時過早，因為自建國以來，美國就一路這麼走來：40年一周期，20年興盛后必尾隨20年的衰退，20年的衰退後又會迎來20年的興盛。以最近120年為例：

1900-1920年，興盛期。標誌性事件：通過工業和軍事力量的擴張，以及參与並贏得第一次世界大戰，美國成為世界二等強國。

1920-1940年，衰退期。標誌性事件：大蕭條。

1940-1960年，興盛期。標誌性事件：參与並贏得第二次世界大戰，並通過世界金融體系從英國向美國的轉移，成為世界一號強國。

1960-1980年，衰退期。標誌性事件：國際上捲入並輸掉了越南戰爭。國內反戰、民權運動風起雲湧。年輕人普遍對現實不滿，以嬉皮士運動為特徵。

1980-2000年，興盛期。標誌性事件：國內經濟、人權狀況持續改善。國際上贏得冷戰，成為世界上唯一超級大國。

2000-2020年，衰退期。標誌性事件：2001年的恐襲直至2020年的全國性瘟疫。

這種20年一變盛衰交錯的現象神秘而不可思議。相似的事件在不同的時期發生會產生截然不同的結果。比如發生在衰期的肯尼迪總統遇刺案，遇刺者和刺客雙雙死亡，成為悲劇。而發生在盛期的里根總統遇刺案卻是遇刺者和刺客雙雙倖存，兇手甚至逃脫了牢獄之災，成為喜劇。又如二戰後美國捲入的兩場東亞戰爭，目的都是維持已存世界秩序和防止共產主義擴張。發生在盛期的朝鮮戰爭讓美國達到了目的，並保持成果至今。而發生在衰期的越南戰爭則讓美國飽嘗失敗的滋味。發生於盛期的柯林頓總統彈劾案充滿了喜劇色彩。而發生於衰期的川普總統彈劾案則充滿了鬧劇色彩。

因此，未來20年將是美國國運的風向標。如果興盛，美國仍將繼續40年一周期的發展。如果衰退，美國恐怕就要步上大英帝國的後塵，從此一蹶不振。

歷史的經驗告訴我們，沒有任何國家能夠保持永盛。但美國畢竟是世界上第一個共和制國家，而共和制已被證明是當今世界上最先進的政治制度。或許，有著豐富共和制經驗的美國，能繼續保持其原有的周期性發展。