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去20年，美国人过得颇糟心。2001年的恐袭标志着新麻烦的开始，而2020年的全国瘟疫让人觉得麻烦没完没了。两场无休止的战争、欧盟问世、俄国复兴、中国崛起，都对美国国际地位构成挑战。恐袭、暴乱、债台高筑、瘟疫失控则透显出内部的败象。整个国家的精神面貌也在这20年中发生了很大变化。或许人们还记得2001年恐袭发生后人们表现出来的对恐怖分子的同仇敌忾，以及对受难者的同情与支持。当纽约市长发出呼吁：请帮帮受到恐袭影响的纽约餐饮业，竟有人从最南边的弗罗里达专程飞往纽约吃一餐饭，以表达对纽约人的支持。而到2020年瘟疫发生时，听到更多的却是沮丧、逃避、漠然，甚至指责与仇恨。不能不让人感叹，美国变了。

然而，就此断言美国衰败，尚为时过早，因为自建国以来，美国就一路这么走来：40年一周期，20年兴盛后必尾随20年的衰退，20年的衰退后又会迎来20年的兴盛。以最近120年为例：

1900-1920年，兴盛期。标志性事件：通过工业和军事力量的扩张，以及参与并赢得第一次世界大战，美国成为世界二等强国。

1920-1940年，衰退期。标志性事件：大萧条。

1940-1960年，兴盛期。标志性事件：参与并赢得第二次世界大战，并通过世界金融体系从英国向美国的转移，成为世界一号强国。

1960-1980年，衰退期。标志性事件：国际上卷入并输掉了越南战争。国内反战、民权运动风起云涌。年轻人普遍对现实不满，以嬉皮士运动为特征。

1980-2000年，兴盛期。标志性事件：国内经济、人权状况持续改善。国际上赢得冷战，成为世界上唯一超级大国。

2000-2020年，衰退期。标志性事件：2001年的恐袭直至2020年的全国性瘟疫。

这种20年一变盛衰交错的现象神秘而不可思议。相似的事件在不同的时期发生会产生截然不同的结果。比如发生在衰期的肯尼迪总统遇刺案，遇刺者和刺客双双死亡，成为悲剧。而发生在盛期的里根总统遇刺案却是遇刺者和刺客双双幸存，凶手甚至逃脱了牢狱之灾，成为喜剧。又如二战后美国卷入的两场东亚战争，目的都是维持已存世界秩序和防止共产主义扩张。发生在盛期的朝鲜战争让美国达到了目的，并保持成果至今。而发生在衰期的越南战争则让美国饱尝失败的滋味。发生于盛期的克林顿总统弹劾案充满了喜剧色彩。而发生于衰期的川普总统弹劾案则充满了闹剧色彩。

因此，未来20年将是美国国运的风向标。如果兴盛，美国仍将继续40年一周期的发展。如果衰退，美国恐怕就要步上大英帝国的后尘，从此一蹶不振。

历史的经验告诉我们，没有任何国家能够保持永盛。但美国毕竟是世界上第一个共和制国家，而共和制已被证明是当今世界上最先進的政治制度。或许，有着丰富共和制经验的美国，能继续保持其原有的周期性发展。