英國國防大臣威廉森（Gavin Williamson）。（美聯社）

這個周末，中英雙方原本要在北京舉行貿易會談。但中方取消了這項會談，抗議英國國防大臣威廉森（Gavin Williamson）揚言要在太平洋部署戰艦，以「硬實力」抗衡中國。眼看著高達102億英鎊的交易可能就此蒸發，中方此舉可謂一棒擊中了亟欲在脫歐后強化對外經貿關係的英國。但從當前的情勢觀察，英國防長並非無的放矢，英國戰艦重返亞太駛入南中國海主權爭議區，加入美軍領導的自由航行活動的目標，不會因北京施壓改變。

英國國防大臣威廉森是于本周在皇家聯合軍種研究所（RUSI）的一項演說中表示，英軍需要以「硬實力」對抗中俄兩國，並宣布皇家海軍最新建造的「伊麗莎白女王」號航母將在2020年部署到南海爭端領域。這番談話有兩個值得注意的地方，第一是演說地點，皇家聯合軍種研究所隸屬英國國防部，具代表性; 第二「伊麗莎白女王」號配備有英國向美國購買的最先進F35戰機，規模和戰鬥打擊力都比過去強大。這項談話扭轉了蘇伊士運河危機以來逾半世紀英軍自全球撤退的政策。

威廉森不但強調英國準備以「硬實力」對抗中國，並呼籲大家面對那些「蔑視國際法」的人。這番講話，引來中國強烈反彈，英國首相府忙於緩頰，以及自由派輿論評擊軍備競賽的危險性。

然而，這並不是威廉森首次主張英國海軍重返亞太區域。去年秋天英國首次嘗試在南中國海進行巡戈，派遣皇家海軍兩棲攻擊艦穿過南海有主權爭議的西沙群島后，威廉森打出「道德，軍事，全球」領導大旗表示英軍將在遠東建基地。國防人士透露，英軍遠東基地的兩個考量點是靠近南中國海的新加坡或汶萊。

當時英國朝野對英軍重返亞太區域爭議不一。最現實的爭論是，預算從那裡來？英國的國防開銷已是北約（NATO）中僅次於美國的成員國，何不留在自家區域內專註來自俄國直接軍事威脅？但這些，顯然未削減英國內主張以擴張軍力抗衡中國的強硬派。

英國為何執意重返遠東，抗衡中國？因為此舉符合英國國家長期利益。以海上貿易大國自居的英國，依賴的是海路暢通。目前英國每年超過12％的貿易必須通過南海，相當於920億英鎊。在印太區域正快速成為全球經濟中心之際，英國更必須確保通過海洋進入該區域的市場准入，與美國一起在區域內進行航行自由行動，維護區域內國際秩序，是達到這個目的最直接的方式。

無論是歷史和現實，遠東區域和南中國海對英國都不是一個遙遠的地緣政治劇場。英國脫歐為英國揚棄1960年代撤出蘇伊士運河以東區域政策，重建從蘇伊士運河到上海的海上皇家之路開啟新契機。至於英國在脫歐后是否還有足夠的經濟實力與一流軍事大國競爭，國防預算如何編列，則見仁見智。

（文章只代表特約評論員個人的立場和觀點）

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