眾所周知，冷戰是20世紀下半葉國際格局的主要特徵，同時也是全球範圍的自由民主與極權專制鬥爭的主要表現。前面已經談到，捷克斯洛伐克1968年的布拉格之春運動以及1977年的「七七憲章」運動，基本上是知識分子反共產極權的運動；但是，1980年代在波蘭發生的反抗運動，範圍就大大擴展了，它從工人運動發展成了幾乎是全民的洶湧澎湃的運動。這一事件是共產制度進入衰亡期的鮮明標誌。
這就是團結工會運動。
推動這一運動的主要有兩大因素：一是羅馬天主教對波蘭民眾的巨大影響，特別是一位波蘭人當選為羅馬教皇(教皇保羅二世)后更是如此； 二是波蘭共產制度在經濟和政治上的慘重失敗導致工人的廣泛抗議。
1980年，在波蘭的格旦斯克造船廠發生了史詩般的一系列大罷工，這些罷工的後果是誕生了後來被稱為「團結工會」(Solidarity)的全國性組織，它是由各個獨立自由的工會自發組成的新聯盟，除了經濟訴求，還有政治目標。其領導人是一位多次被關進監獄的原電工瓦文薩(Lech Walesa)，具有卓越的政治直覺和魅力。
在團結工會領導下，罷工向全國蔓延，政府當局被迫作了讓步，承認它是獨立自治的工會組織，更具象徵意義的是，當局還同意了星期天的天主教彌撒向全國廣播。然而，波蘭的全國性危機並未消除，且日益深化。奇怪的是，不象1968年的布拉格之春，蘇聯並沒有出兵干預。這是莫斯科政策開始改變的重要徵兆。
1981年，波蘭危機加深，不過瓦文薩小心翼翼地不去過分觸怒當局，不使情勢走向攤牌。華沙條約蘇俄指揮官共 5 次抵達華沙施壓，在最後一次，激進的團結工會成員衝破了瓦文薩的控制，號召在政府宣布緊急狀態時進行全國總罷工。於是，1981年12月13日，政府發布了戒嚴令，緊接著就是大鎮壓，反對派共有幾百人獻出了自己的生命。
不過，戒嚴令也使波蘭免除了蘇軍入侵的命運。
團結工會被迫轉入地下。然而，軍事管制既沒有使波蘭的經濟惡化停止，反而使其進一步加深，且又無法獲得社會的支持，共產主義已經完全聲譽掃地了。在戒嚴後期，波蘭似乎象一個被內戰分裂為二的國家，人們不理睬當局，秘密組織，秘密出版，罷工與示威此起彼伏，政府與人民已經完全疏離了。
在國際方面，雖然波蘭經濟一蹶不振，但由於政府對人民的嚴厲鎮壓，它得不到國際社會的幫助與同情。這種狀況，直到1985年之後才稍有改變。
1985年，蘇聯政府改由戈巴喬夫執政，他提倡「新思維」，實行「公開化」政治改革，這一系列改變影響到了華沙。其進展的最高潮是1989年，它是波蘭同時也是大多數共產國家最輝煌的歷史性年代。團結工會再次公開化，並迅速進入政治變革過程。作為政治多元化的第一步，1989年6月在波蘭舉行了真正的自由競爭的選舉，團結工會取得了壓倒性的勝利。不久，新的國會誕生了，這是自1939年第二次世界大戰爆發以來波蘭的第一個真正意義上的國會，它譴責了1968年華沙條約軍隊對捷克的入侵，並建立了調查委員會調查1981年波蘭軍管以來的政治謀殺事件。
1989年8月，團結工會宣布支持聯合政府，同時戈巴喬夫也通知波蘭的頑固派聯合政府將被公正地選出。9月，由團結工會主導的聯合政府和1945年以來第一位非共產黨的總理在波蘭誕生，從此揭開了歷史新的一頁，同時也是民主與極權鬥爭的歷史性勝利。
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