【希望之聲2021年3月23日】（編輯：郭強）睡覺打呼嚕是一種很常見的現象，當呼吸時氣道狹窄，氣流受阻時就可能會出現，一般來說，年齡大、肥胖、吸煙、喝酒、仰卧睡姿或一些鼻咽疾病等都可能成為促發原因，而打呼嚕比較明顯的危害就是睡覺時發出的噪音會影響周圍聽見的人，導致他人睡眠質量差。但如果經常大聲打呼嚕，還出現睡眠中呼吸暫停的情況，那就要考慮打呼嚕可能釋放的其他危險的信號了。
比如認知下降甚至是得阿爾茨海默病的前兆。特別是阿爾茨海默病，近年來越來越多的科學證據將這種嚴重認知疾病的風險與阻塞性睡眠呼吸暫停聯繫起來，揭示它們所可能共同具有的潛在的神經病理機制。2020年，皇家墨爾本理工大學健康和生物醫學學院的科研人員在解剖了34個確診阻塞性睡眠呼吸暫停的人的大腦組織，發現海馬體中，β-澱粉樣蛋白的負擔隨著阻塞性睡眠呼吸暫停的嚴重程度而增加，這一關係是在控制了年齡、性別、身體質量指數（BMI）等情況下得出的。與此同時，對二十多個人的腦幹組織的研究發現，超過70%的樣本中包含神經纖維纏結。
神經纖維纏結和β-澱粉樣蛋白都已經被識別出是導致阿爾茨海默病的重要的大腦病變表現，是大腦神經受損的很顯著的標誌。因此，解剖大腦的研究人員就認為，雖然樣本仍很有限，但發現強化了阻塞性睡眠呼吸暫停與阿爾茨海默病這兩種疾病之間的關聯。這項研究發表在《睡眠》（Sleep），被解剖的腦組織的提供者平均年齡接近70歲。
年齡是人認知能力下降的一個重要的風險因素，隨著人的衰老，與執行功能相關的額葉的體積，與記憶相關的海馬體、海馬旁回等顳葉的體積，以及灰質和白質等都會萎縮，進而導致記憶力變差、處理速度變慢、認知靈活性下降等等功能性的減退。而近三十年間認知與睡眠相關的證據不斷出現，越來越強調了睡眠對大腦和認知的重要影響作用。
早在1991年，加州大學聖迭戈分校精神病學系的科學家就在一項臨床研究中發現了養老院里老年人既有睡眠暫停，又有痴獃情況的比例很高，當時，就認為雖然因果關係還得不出來，但嚴重痴獃與睡眠暫停之間的這種強關係顯示，睡眠暫停有可能造成了大腦功能的缺損。
睡眠中呼吸暫停這種睡眠障礙意味著睡覺的過程中呼吸會出現暫時的停止，並重複地經歷停止和開始的循環。打呼嚕的人並不一定都有睡眠中呼吸暫停的現象，但睡眠呼吸會暫停的人通常都會高頻率且大聲地打呼嚕、喘氣等，還可能在白天出現頭疼、瞌睡等癥狀。阻塞性睡眠呼吸暫停與一般打呼嚕的原理類似，也是呼吸道肌肉鬆弛，氣道狹窄后呼吸不暢。但不一樣的是，呼吸中斷的發生對睡眠造成的影響更大，由於睡覺時吸入的空氣更少，會導致血液中氧氣水平更低，同時，在個人很難察覺的情況下，呼吸暫停后還可能經常性地向大腦傳遞喚醒的信號，以重啟呼吸這一行為。這種頻繁往複的不正常現象會很影響人進入深度睡眠，降低人的睡眠質量。
與此同時，大量研究也發現患阿爾茨海默病的人也很容易有睡眠不正常的現象，比如晚上睡眠時間減少，睡眠時間碎片化、不完整，但白天卻打盹，甚至更嚴重的，睡眠周期完全顛倒，白天睡覺，晚上不睡。睡眠呼吸暫停患者和阿爾茨海默病患者在認知功能缺損上所存在的一些共性促使一些科學家嘗試解釋這背後的共同機制。
2018年，倫敦國王學院睡眠與大腦可塑性中心的科學家波爾塞克（D.Polsek）等人，在梳理了大量相關研究和理論后，嘗試給出了一種可能的解釋，由於缺乏適當的睡眠，過度和延長的神經活動造成了阻塞性睡眠呼吸暫停患者和阿爾茨海默病患者大腦神經退化進程的開啟和加速。這一研究發表在《神經科學與生物行為評論》（Neuroscience &Biobehavioral Reviews）。研究者認為，除了過度的神經活動外，肥胖、系統性的炎症等一些外部因素可能也干擾了大腦的免疫進程，從而促進了相關疾病的發展。
當然，也有研究者對此有不同的推測，認為睡眠呼吸暫停只是通往認知功能下降的一條通道，作為一個起連接作用的中間過程，將高血壓與認知功能的減退聯繫起來，而睡眠呼吸暫停的人夜間持續的血氧偏低可能加劇了高血壓對認知減退的推動。高血壓這一因素之所以會被考慮進來，是因為已經有不少證據將高血壓識別為阿爾茨海默病等認知下降的一個風險因素，而且睡眠呼吸暫停的人中，也很可能同時患高血壓。很多疾病往往彼此關聯，除了高血壓和睡眠質量不佳而產生的疲憊外，睡眠呼吸暫停的人還很可能有2型糖尿病、心臟病等併發症。這些更加強調了重視睡眠呼吸暫停癥狀的重要性。
而鑒於當前科學證據所發現的睡眠呼吸暫停與認知功能之間的很強的關係，對其引起認知功能下降的關注應成為其中一個重點，特別是考慮到像阿爾茨海默病這樣的嚴重認知疾病在當前的醫療水平下基本上是一個不可逆的過程，如何儘可能地預防，對個人認知保護來說可以說是一個關鍵。
根據《柳葉刀·公共衛生》2020年12月發布的最新研究，中國60歲以上老年人中，患痴呆症的超過1500萬，其中患阿爾茨海默病的就有近1000萬。在老齡化的背景下，認知類疾病的高流行率正成為衛生系統一個嚴峻挑戰，而吸煙、高血壓、高血脂、糖尿病、心臟病等是其中一些比較突出的疾病類風險因素。相比這些知曉度更高的疾病，睡眠呼吸暫停等睡眠障礙的影響卻很容易被人們忽視。
不過，2021年2月28日，美國神經學會發布的一項研究也表明，好的睡眠對大腦和認知功能的提高有好處。在這項多倫多大學研究人員開展的研究中，對67個平均年齡近70歲的有認知損傷的老年人的研究發現，阻塞性睡眠呼吸暫停的癥狀在認知損傷的人中相當普遍，有睡眠障礙的人在思考和記憶等認知能力方面會更差。
相比阿爾茨海默病等認知疾病來說，睡眠呼吸暫停障礙相對來說是可以治療的，利用持續氣道正壓通氣的設備就可以保持睡眠時氣道的暢通。這些發現再次提醒了有睡眠呼吸暫停癥狀的人，應該儘早進行治療。雖然打呼嚕的人不一定屬於睡眠呼吸暫停，但相比睡眠中呼吸短暫停止的不易察覺，打呼嚕算是一個響亮而更易察覺的信號，值得特別關注。
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原文鏈接：打呼嚕可能是老年痴獃的前兆