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“缇萦救父”汉文帝是宽容的一代贤君
文帝时，缇萦上文帝，痛陈肉刑的弊端，并愿意代父赎罪，亦即后人熟悉的故事“缇萦救父”。文帝纳言废除肉刑，下诏废除黥刑、劓刑、刖刑等刑罚，改用笞刑代替，并饶恕其父，可见文帝是宽容的一代贤君。
在古代的中国，刑罚非常残酷，不少犯人会被斩去身体部位，像是刖刑，亦称膑刑，就是削去膝盖骨，从此不能行走，我们熟悉的战国时期齐国著名军师孙膑，就因为被庞涓陷害而受了这个刑罚。又如劓刑，即割掉鼻子，在商鞅变法时，秦国太子犯法，其师傅公子虔就被商鞅处以劓刑。还有黥刑，就是脸上刺字再涂墨，像现在的纹身，但脸上写着个贼字，就丢脸得很了，汉代的开国名将英布，就因犯事而被处以黥刑，因此又被称为黥布。这些残忍的肉刑，在古代是常见的刑罚，直到汉文帝时，却因为一件事而取消。
公元前167年，名医淳于意因为不愿为达官贵人诊症，开罪了不少权贵，最终在医疗纠纷中闹上法庭，经过审讯后，被判以肉刑，并押解至首都长安执行。淳于意只有5个女儿，听到父亲要去服刑，整天哭哭啼啼，却拿不出什么好办法，唯独小女儿淳于缇萦下定决心要救父亲，跟着父亲的刑车一路步行到长安。
到了长安后，淳于缇萦直接上书给汉文帝。信中先说父亲淳于意当官吏时名声甚佳，但今天犯了法，理应受刑；然后直入主题，说人死了就不能复生，鼻子被割了就不能长回来，就算想改过自新都不行了；最后向文帝求情，希望以自身成为官婢的代价，交换父亲的肉刑，让父亲改过自新。
文章中，淳于缇萦没有要求文帝为父亲减刑，而是希望更换惩罚的方式，这在古代也是常见的做法。一般来说，古代的刑法依严重程度分级，而官员亦有权力决定动用哪一种刑法，只要是同一程度的就可以，而汉朝甚至可以罚款解决。以司马迁所受的腐刑为例，这项割去男性生殖器的刑罚，听起来是非常严重的惩处，但实际上，赎罪金也只是一斤四両黄金，并不算贵。
这篇情理兼备的文章成功交到汉文帝手上，令文帝大受感动，除了特赦淳于意之外，还下令修订全国法律，废除肉刑，把割鼻子改打三百大板，斩膝盖改为打五百大板。虽然吃了五百大板后，犯人大概也会半死不活，但总比变为残废来得仁慈，所以被日后的文人雅士视为仁慈之举，缇萦救父也被列入《二十四孝》之中。
不过，虽然文帝废除了大部分肉刑，但大家要留意，腐刑并未在名单之中，所以日后司马迁犯法，才会遭了腐刑。