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美国太空总署发放的K2-18b想像图。(网图)

英国伦敦大学学院（University College London）的天文研究团队宣布，在太阳系外狮子座的一个遥远行星的大气层发现水蒸气，认定此处是太阳系外目前已知最适居星球，或许可作为探索外星生命之选。

这份研究论文刊登在最新一期的「自然天文学」（Nature Astronomy）期刊，研究团队开发出演算法，解决较冷较小的行星不易侦测的难题，并且梳理哈伯太空望远镜在2016至2017年观察的行星，藉由研究行星环绕恒星运行时的星光变化，确认大气层的化学物质，寻找可能适居的行星。

最后，研究团队发现，在2015年就被发现的数百个超级地球之一、代号「K2-18b」的行星有大气层，也存在水蒸气、氢与氦，更可能会有下雨的气候。电脑模型更认为，K2-18b大气层有高达50%可能是水。

K2-18b环绕着一个尺寸不到太阳一半的红矮星运行，大小刚好是地球的2倍多，质量则是8倍，公转周期为33个地球日。虽然红矮星散发热力远少于太阳，但K2-18b距离恒星140万英里、约地球跟太阳距离的六分之一，让它刚好就落在该星系的适居区内。

「适居区」系指恒星系的一个区域，行星表面温度处在摄氏0度至40度间，不会太热或太冷，刚好足以令水以液态存在。

对于K2-18b行星，伦敦大学学院（UniversityCollege London）天文学家堤内蒂（Giovanna Tinetti）表示，这颗行星可以说是最佳的候选星球，虽不能确定是否有海洋存在，但「基本生存」条件算是已经具备。而另位作者齐阿拉斯（Angelos Tsiaras）表示，这虽然不可能是第二个地球，但还是会讨论该星球是否有居住的可能性。团队中成员瓦德曼（Ingo Waldmann）也表示，考量K2-18b的质量，要在它的表面行走将相当困难，而且辐射的强度也会让人很快罹患癌症。

K2-18b距地球111光年，远到目前还无法派出探测器，唯一的探索方式就是仰赖欧美预定在2020年代发射升空的次世代太空望远镜。

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综合报道