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报道称，赫丝特是非洲裔美国人。她在南卡罗来纳州一处农场出生并长大，靠挑拣棉花、耕田、砍柴为生，还做过多年保姆。她14岁就结了婚，次年便生下第一胎。赫丝特有12名子女、68名孙辈、125名曾孙辈，以及120名玄孙辈，共超300人。
1960年，赫丝特与丈夫约翰·福特搬到北卡罗来纳州夏洛特。3年后，丈夫去世，终年57岁。福特没有再嫁，一直在夏洛特独自生活。每当人们问及赫丝特长寿秘诀，她总是简单答道：“我所知道的，就只有好好生活。”她的曾孙佩特森表示，“她不仅代表了我们家庭的进步，也代表了我们国家非洲裔美国人种族和文化的进步。她提醒我们作为人类，我们在这个地球上已经走了多远。”