【希望之声2023年8月10日】（希望之声记者谢伯壶综合报导） 太空最着名天体景观之一「环状星云」，由于距地球较近，一直是天文学界喜爱拍摄的其中一个重点。而近来性能强大的韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope，JWST），也加入了观察阵容，拍到了无比壮观并细致清晰的图像。

美国太空总署（NASA）与欧洲太空总署（ESA）8月3日发布了韦伯太空望远镜传回的最新照片，经过处理的照片中以前所未有的清晰程度呈现距离地球约2,600光年远的M57环状星云。在展现出令人难以置信的细节之余，也给人们留下了尚待解答的谜团。

由英国伦敦大学的巴洛（Mike Barlow）教授、法国的考克斯（Nick Cox）博士，以及曼彻斯特大学的齐斯特拉（Albert Zijlstra）教授领导的一个国际天文学家小组日前表示，由韦伯太空望远镜拍摄的一张人们从未见过的环状星云新照片，不仅展示星云由小块冷分子氢组成的膨胀外壳（白紫色），还以高清晰细节揭开中央白矮星附近区域。而壳外则有数百个指向中心恒星的「线条特征」，起源尚不清楚。

据《Space》报导，西部大学天文学家、JWST环状星云研究团队的核心成员卡米（Jan Cami）在一份声明中表示：「我第一次看到环状星云时还是个小孩，当时只是通过一台小望远镜。从来没有想过有一天我会成为使用世界上最强大的太空望远镜来观察这个物体的团队的一员。」 

这个环状星云（M57，也被称为梅西耶57），是一个位于天琴座的行星状星云，诞生于一颗垂死的恒星。由于距离地球仅2,600光年，即使用小型后院望远镜也可以观察到。这也让它成为热门的研究课题，每个着名的天文台都对它进行了拍摄，包括哈伯望远镜、WM凯克望远镜、斯巴鲁望远镜等等。

M57让人们观测到太阳系在数十亿年后可能的模样。这些星云通常在垂死恒星耗尽氢气后，由于自行塌缩而被弹出外壳，然后在周围的太空中形成形成各种不同形状的星云、膨胀的气泡、或像M57这样的环形星云，中间则只剩一颗密度、温度都非常高的核心（白矮星）。

行星状星云有各种形状和大小，但M57以尖锐的外壳和对称的双极结构而闻名。巴洛表示，「韦伯太空望远镜为我们提供了以前从未见过的环状星云的非凡视野，高分辨率图像不仅展示了星云膨胀外壳的复杂细节，而且还以精美的清晰度揭示了中央白矮星周围的内部区域。」

齐斯特拉对韦伯望远镜回传的M57照片表示：「我们对图像中的细节感到惊讶，比我们以前见过的还要好……我们一直都知道行星状星云很漂亮，我们现在所看到的景象实在太壮观了。」

考克斯则说：「这些图像不仅仅美观，它们也为恒星演化过程提供了丰富的科学见解；透过用韦伯望远镜研究环状星云，我们希望能够更深入地了解恒星的生命周期以及其释放到宇宙中的元素。」

韦伯还在星云外壳揭示了数百个指向中心恒星的「线条特征」。目前还没有人确定是什么因素产生了这些线条特征，但天文学家对环状星云的复杂性越来越感到惊讶。

接下来该团队将获得更多使用韦伯的MIRI（中红外）仪器捕获的环状星云图像，在中红外波段，团队预计能发现更多的结构细节，或许也能从中找到产生线条的起源。

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