由两个星系 NGC4567和 NGC4568相互纠缠在一起的“蝴蝶星系”。图:翻摄自维基百科 Judy Schmidt

《美国有线电视新闻网》( CNN)当地时间10日报导，夏威夷的双子星天文台拍摄到新的照片，由两个星系相互纠缠在一起的“蝴蝶星系”，美国航空太空总署( NASA)的天文学家也预测，银河系未来也将会与仙女座星系对撞、合并成蝴蝶星系。

夏威夷的双子星天文台在处女座中发现了大约6,000万光年外，相互作用的螺旋星系，两个星系分别是NGC4567和 NGC4568，也被称为“蝴蝶星系”。报导称，两个螺旋星系虽然保持风车形状，两者中心目前相距20,000光年，但随时间推移，重力互相牵引，将会导致更多强烈的恒星形成事件，星系的原始结构也会发生变化。两个星系会在互相牵引下，逐渐向中心靠拢，相互旋转，这也会让两个星系延伸出长长的气体和恒星河流，将两个星系混合在一起，形成类似于球体的形状。

数百万年之后，星系纠缠将消耗或排出恒星诞生所需要的气体和尘埃，恒星形成也会减慢、直到最后不再有恒星形成。天文学家也透过观测和建立模型，证实了螺旋星系的合并将会产生椭圆星系。而这对螺旋星系一旦组成在一起，产生的结构也将会像是椭圆星系 Messier89。而 M89也正在耗尽恒星形成的大部分气体，一旦全部用尽就不会再有恒星诞生。

NASA的天文学家也曾指出，银河系与仙女座星系最终也将会相撞在一起。2012年天文学家用哈伯数据预测，两个星系将会在40至50亿年内发生。

而2020年的数据则显示，围绕仙女座星系的巨大光晕实际上已经在撞击银河系的光晕。仙女座星系外围的光晕，是一个巨大的气体层，从星系中心向银河系方向延伸130万光年，大小几乎是银河系的一半，其他方向则延伸高达200万光年。

仙女座星系可能包含1兆颗恒星，整体大小与银河系相似，距离银河系也仅有250万光年，在天文领域上，这可算是非常靠近的距离。在秋天的夜晚可以看到仙女座星系模糊的雪茄形状高挂天空。

NASA天文学家也表示，到银河系和仙女座星系合并的时候，太阳系不太可能会被摧毁，但太阳可能会被踢到银河系的另一个区域。届时夜晚的星空也将会是截然不同的景象。

NASA预测，40-50亿年后，银河系将与仙女座星系相撞。图:翻摄自 NASA

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来源：新头壳陈政嘉综合报导