【希望之声2022年1月24日】（作者：李文涵）祭灶节源于祭祀灶神。后世管灶神叫灶君、司命灶君、灶王爷、火灶公等。灶神被天帝派到百姓家中，专门记录人们的功过待上天时报告。汉·孔安国注解《礼记》时载有灶神的天职是“稽过”，这是其使命的较早来由。因灶神的这一天职，所以人们十分敬畏他并祭祀他，而灶神像的对联“上天言好事，回宫降吉祥”正是对其最确切的诠释——世人那种怕被处罚和祈求美好的心理。
祭祀灶神
古时称祭灶神为祀灶，民间说法是祭灶、送灶、拜火灶公。汉代《风俗通义》：“夏祭灶，灶者火之主，人所以自养也。夏亦火王，长养万物。”晋代周处《风土记》载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁时事，故先一日祀之。”后世一般就在腊月二十四日前后祭灶。据清·于敏中《日下旧闻考》叙述，北方在二十三日祭灶，南方是二十四日。另有“官三、民四、疍家五”之说，亦即官府在二十三日，民众在二十四日，水上人家在二十五日。
关于祭灶之物，先秦是以菽鸡祭祀（《吕氏春秋》说祀灶“食菽与鸡”），汉代用黄羊祭灶，后世种类繁多。诗人范成大《祭灶词》中有：“猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。”《梦梁录》载南宋人“皆备蔬菜、饧、豆祀灶”，有五色米食、花果、箕豆、胶牙饧等。
胶牙饧就是关东糖，也叫糖瓜等等，原是《荆楚岁时记》说的元旦（大年初一）的糖果，后被移来祭灶，并成为必备的祭灶供品。有关它的功用说法不少，就不赘述了。
过去祭灶除供上清水、料豆、秣草这三样灶神回天时坐骑的草料之外，旧年的灶神要取下来晒干，易于祭时焚烧。人们用纸扎的灶神轿，或用秫秸编成马、犬等物，供灶王爷乘坐。
祭灶仪式是祭时陈设供品，唱及早歌，把纸轿子、秫秸马、旧灶神像等一同用火焚烧，表示送灶王爷上天了。祭毕要燃放鞭炮。祭时一般由男子主祭，妇女回避。
送灶后，还要迎灶，亦即灶王爷还要返回来，因此要在除夕或年初一把新灶王爷像贴上，灶王爷重又开始新的一年监督。
接玉皇与口数粥
在民间，人们相信玉皇大帝会于腊月二十五日这天下凡，视察人间善恶，因此有迎接玉皇之举。明代《帝京景物略》卷二：“(十二月）二十五日，五更焚香楮，接玉皇，曰玉皇下查人间也。竟此日无妇妪詈声。”玉皇下凡时，人人工作谨小慎微，不敢相争，生怕犯错被玉皇发现而降下严厉的处罚。
玉皇即天帝，是民间信仰的最高神，至今仍于民间流传。民间祭祀玉皇，除了在正月初九“玉皇诞”时举行外，也在腊月二十五日祭祀，以求得心灵上的安慰。
二十五日还有吃口数粥的习俗。《梦梁录》卷六说：“二十五日，士庶家煮赤豆粥祀食神，名曰‘人口粥’。有猫狗者，亦与焉。不知出于何典。”吃口数粥要以口计数而食，无论是谁都要吃，连猫狗都有一份，故而叫口数粥、人口粥。吃这种粥能除疫辟邪。
过年前的准备
祭灶之后，除夕、年节（黄历正月初一，古时也称元旦）就临近了。种种预备工作也就开始了，大扫除，采办年货，做腊肉、年糕、香肠等。实际上这些事贯穿于整个腊月中，只不过是祭灶后更加忙碌罢了。
腊月大扫除之俗由来已久。《梦梁录》说：“士庶家不论大小，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户······”大扫除也称扫房、打尘埃等，就是把房子彻底清扫干净，迎接新的一年。传说年根的几天，家中神灵暂时上天入地去了，也就不必像平时那样怕因扫房子而惊动神灵，故而此时才更适合打扫房子。此外，裱糊窗纸，贴窗花（彩画或剪纸），把欠账还清，馈赠亲友年节礼物，给教书先生薪金。
还要帮助有困难的亲友，赠送炭金，以解燃眉之急。这里充分反映出古人的善心。准备除夕祭祖是又一件大事，要把祭器找出擦拭一新，并备好丰盛的祭品摆设起来。在供奉祖先的神堂里挂上祖先影像，院子里要搭彩棚，放上供奉天地神灵的供案，点起彩灯。这些都是过年的序幕。
《东京梦华录》卷十中记载：“近岁节，市井皆印卖门神、锺馗、桃板、桃符，及财门钝驴、回头鹿马、天行贴子。卖干茄瓠、马牙菜、胶牙饧之类，以备除夜之用。”其与今天的年货市场差不太多。年货包括了祭神、祭祖用的蜜供、果品以及各类年画（神马及装饰画）、对联香烛、纸元宝、熟食、日用百器等。还有新衣、脂粉、绒绢花、各色鲜花、盆景和小儿玩具等都要购买好。还要做年糕、杀猪宰羊、制作腊肉香肠等。采办年货实际上是整个腊月的活动。
祭灶节又称送灶节、辞灶节、小年、小年节、小年夜等。如今人祭灶神的少了，而在农村依然有许多人念念不忘，每年的祭灶节，他们都要备好灶神的坐骑和草料，恭恭敬敬地送灶神回天宫。
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原文链接：坐骑草料已备好，敬送灶神回天宫 ！