哈伯太空望远镜（HubbleSpaceTelescope）日前发布了一张照片，再度记录下绝美宇宙美景，捕捉到正在进行中的“3重星系”合并。这个编号“SDSSCGB 10189”的星体位于中心处距地球7亿光年的牧夫座（Boötes）。这种星系间的相互作用被认为是星系演化的一个重要面向，有助于解开浩瀚宇宙之谜。

在哈伯太空望远镜拍摄的这张令人惊叹的图片中，牧夫座中壮观的3个合并星系占据了中心位置。这3个星系正处于碰撞过程中，最终将合并成一个更大的星系，在这个过程中，透过相互的引力作用扭曲了彼此的螺旋结构。

在“SDSSCGB 10189”星体中，3个大型星系之间仅相隔5万光年的距离。虽然遥远的距离可能不会造成碰撞危机，但从宇宙的角度来看，实际上是非常接近的，如同人类肉眼可见最远的深空天体仙女座星系，距离地球250万光年，也是“本星系群”（包括地球所处之银河系在内的一群星系）中最大的星系。

当一个大星系吞噬较小的星系，或者这次富含气体的3个星系碰撞合并后，皆会形成“最亮团星系”（BCG）。对科学家来说，借由BCG提供有关“宇宙网”（cosmic web）演化的线索，或许可用来追踪星系团的形成，因为星系团是由数百个至数千个星系所组成的巨大结构，并由暗物质形成的“团块”（clumps）和丝状物质，将其星系团内的各个星系连接起来。

我们自己的星系邻居也是如此，如果仙女座星系与银河系发生碰撞，两个星系将在大约70亿年后最终合并为一个更大的椭圆星系。但相对而言距离要远得多，离银河系最近的仙女座星系距离地球超过250万光年。

据《Science alert》报导，这张照片由哈伯太空望远镜的第3代广域照相机（Wide Field Camera 3，WFC3）与先进巡天照相机（Advanced Camera for Surveys，ACS）拍摄。

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哈伯太空望远镜是美国航太总署（NASA）和欧洲太空总署（ESA）合作的项目，1990年发射升空，30多年来传回地球珍贵的太阳系、银河系和遥远星系的影像，彻底改变天文学的世界，也改变人类对宇宙的视野。