公元1915年12月，袁世凱在多方“擁戴”下，打算接受皇帝這一尊號，籌備建立中華帝國。

從尚未來得及頒行的《新皇室規範》我們可以看出，袁世凱這個皇帝與2000多年來的所有皇帝都不一樣。《新皇室規範》規定：親王、郡王不得組織政黨並擔任重要政治官員；永廢太監製度；永廢宮女採選制度；凡皇室親屬不得經營商業與庶民爭利。

然而，就是這樣一個皇帝，軍閥和百姓都不能認同。12月25日，假意支持袁世凱稱帝的蔡鍔和唐繼堯在雲南宣布起義，發動護國戰爭公開討伐袁世凱。此後，形勢一邊倒，全國各省市都舉起討袁的大旗。

雖然袁世凱最終的稱帝行為讓人唾棄，但他還是相當有功績的。其接手政權后，仿照西方陸軍設立了步、騎、炮、工、輜等兵種，是中國近代新式軍隊改革之父。同時，袁世凱還首創了中國的警察制度，廢除了科舉制，推廣免費國民學校。此外，還開創了中華民國修建鐵路，大辦實業開設工廠的局面。

一般認為，袁世凱確實當上了皇帝。其實不然，袁世凱從始至終都沒有正式登上帝位，稱帝、改年等等只在內部流傳，或者說仍舊出於準備階段。討袁勢力壯大后，袁世凱不得不妥協，1916年3月，宣布準備稱帝83天後，袁世凱無可奈何地取消帝制。但衰敗的局勢因為稱帝這一舉動已經不可挽回，同年5月，袁世凱憂憤成疾，一病不起。

公元1916年6月6日，袁世凱因尿毒症不治身死，享年57歲。一生戎馬與榮耀，就此來到終點；袁世凱留下這樣一封遺書而去：“恨只恨我，讀書時少，歷事時多。今萬方有事，皆由我起。帝制之誤，苦我生靈，勞我將士，群情惶惑，商業凋零，如此結果，咎由自取。誤我事小，誤國事大，摸我心口，痛兮愧兮！”  

然而，中華民國卻尚未走到終點。袁世凱身前曾確立《大總統選舉法》，其中規定：前任總統有權提名三人，作為新任總統候選人，經選舉選出一人為新任總統，提名名單寫于嘉禾金簡，藏於金匱石室內。金匱石室，也就是古代秘藏國家機密的密室。

袁世凱死後，王士珍、張鎮芳等立馬打開金匱石室，從中找到袁世凱留下的新任總統提名名單。原本大家都認為，按照袁世凱的想法，他必然提名自己的兒子，並且極有可能三個候選人都是他的兒子；當時袁世凱的長子袁克定迷戀太子之位這件事，是公開的。但打開之後大家都沉默了，只見上邊黑白分明地寫著：黎元洪、段祺瑞、徐世昌。

相傳，袁世凱當年彌留之際，要在眾多兒子里挑選一個接班人，而他當時最看好的便是長子袁克定了。病入膏肓的袁世凱將所有兒子叫到了床邊，當時袁克定便問父親，其死後皇位咋辦。袁世凱把他叫到跟前，顫顫巍巍說了兩個字“約法”。即要袁克定按之前說好的，去金匱石屋裡找自己的遺囑。

（編輯：燕銘時評）

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