公元1915年12月，袁世凯在多方“拥戴”下，打算接受皇帝这一尊号，筹备建立中华帝国。

从尚未来得及颁行的《新皇室规范》我们可以看出，袁世凯这个皇帝与2000多年来的所有皇帝都不一样。《新皇室规范》规定：亲王、郡王不得组织政党并担任重要政治官员；永废太监制度；永废宫女采选制度；凡皇室亲属不得经营商业与庶民争利。

然而，就是这样一个皇帝，军阀和百姓都不能认同。12月25日，假意支持袁世凯称帝的蔡锷和唐继尧在云南宣布起义，发动护国战争公开讨伐袁世凯。此后，形势一边倒，全国各省市都举起讨袁的大旗。

虽然袁世凯最终的称帝行为让人唾弃，但他还是相当有功绩的。其接手政权后，仿照西方陆军设立了步、骑、炮、工、辎等兵种，是中国近代新式军队改革之父。同时，袁世凯还首创了中国的警察制度，废除了科举制，推广免费国民学校。此外，还开创了中华民国修建铁路，大办实业开设工厂的局面。

一般认为，袁世凯确实当上了皇帝。其实不然，袁世凯从始至终都没有正式登上帝位，称帝、改年等等只在内部流传，或者说仍旧出于准备阶段。讨袁势力壮大后，袁世凯不得不妥协，1916年3月，宣布准备称帝83天后，袁世凯无可奈何地取消帝制。但衰败的局势因为称帝这一举动已经不可挽回，同年5月，袁世凯忧愤成疾，一病不起。

公元1916年6月6日，袁世凯因尿毒症不治身死，享年57岁。一生戎马与荣耀，就此来到终点；袁世凯留下这样一封遗书而去：“恨只恨我，读书时少，历事时多。今万方有事，皆由我起。帝制之误，苦我生灵，劳我将士，群情惶惑，商业凋零，如此结果，咎由自取。误我事小，误国事大，摸我心口，痛兮愧兮！”  

然而，中华民国却尚未走到终点。袁世凯身前曾确立《大总统选举法》，其中规定：前任总统有权提名三人，作为新任总统候选人，经选举选出一人为新任总统，提名名单写于嘉禾金简，藏于金匮石室内。金匮石室，也就是古代秘藏国家机密的密室。

袁世凯死后，王士珍、张镇芳等立马打开金匮石室，从中找到袁世凯留下的新任总统提名名单。原本大家都认为，按照袁世凯的想法，他必然提名自己的儿子，并且极有可能三个候选人都是他的儿子；当时袁世凯的长子袁克定迷恋太子之位这件事，是公开的。但打开之后大家都沉默了，只见上边黑白分明地写着：黎元洪、段祺瑞、徐世昌。

相传，袁世凯当年弥留之际，要在众多儿子里挑选一个接班人，而他当时最看好的便是长子袁克定了。病入膏肓的袁世凯将所有儿子叫到了床边，当时袁克定便问父亲，其死后皇位咋办。袁世凯把他叫到跟前，颤颤巍巍说了两个字“约法”。即要袁克定按之前说好的，去金匮石屋里找自己的遗嘱。

（编辑：燕铭时评）

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