在中國古代宮廷里，皇帝擁有後宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的正妻稱為〝皇后〞，也有些古籍上簡稱為〝后〞；而尊稱皇帝的母親為皇太后；皇帝的祖母則尊為太皇太后。可是，為什麼要稱皇帝之妻為〝后〞呢？

〝后〞原為君主之意。在《詩經?商頌?玄鳥》上載∶〝商之先後，受命不殆，在武丁孫子。〞鄭玄箋曰∶〝后，君也。〞又《左傳?僖公三十二年》說∶〝其南陵，夏后皋之墓也。〞《書經?說命中》說∶〝樹后王君公，承以大夫師長。〞這些〝后〞都是指君主。所以在上古時代，〝后〞是帝王的稱號。如大禹的兒子啟稱為〝夏后氏〞，還有傳說中射日的后羿。

後來，古代公卿諸侯也稱〝后〞。如《書經?舜典》載有∶〝覲四岳群牧，班瑞于群后。〞另《唐?柳宗元?封建論》∶〝周有天下，裂土田而瓜分之，設五等，邦群后。〞《漢書．卷七十三．韋賢傳》∶〝庶尹群后，靡扶靡衛，五服崩離，宗周以隊。〞因此，諸侯又稱〝群后〞，天子則稱為〝元后〞，如《書經?泰誓上》：〝亶聰明作元后，元後作民父母。〞

約在周朝以前，天子之妻皆稱為〝妃〞，周朝開始則稱為〝后〞。如《禮記?曲禮下》∶〝天子之妃曰后。〞到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過，較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書?卷五?景帝紀》∶〝朕親耕，后親桑，以奉宗廟粢盛祭服，為天下先。〞另《漢書?卷一?高帝紀下》∶〝尊王后曰皇后，太子曰皇太子。〞還有《三國志?卷五?魏書?后妃傳?序》中有∶〝太祖建國，始命王后，其下五等∶有夫人，有昭儀，有婕妤，有容華，有美人。〞

〝后〞是一會意字，〝后〞在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載∶〝后，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君后也。〞因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以〝后〞的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，〝后〞還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。

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在中國古代，把后妃奉為是遵循婦德儀節的楷模，她們的一切言行舉止都得符合禮教的規範，母儀天下，並制定婦禮。所以皇后在後宮的地位就如同天子，是眾妃之主。如《周禮?天宮內宰》曰∶〝王后帥六宮之人。〞