在中国古代宫廷里，皇帝拥有后宫三千佳丽，在众多妻妾中，皇帝的正妻称为〝皇后〞，也有些古籍上简称为〝后〞；而尊称皇帝的母亲为皇太后；皇帝的祖母则尊为太皇太后。可是，为什么要称皇帝之妻为〝后〞呢？

〝后〞原为君主之意。在《诗经?商颂?玄鸟》上载∶〝商之先后，受命不殆，在武丁孙子。〞郑玄笺曰∶〝后，君也。〞又《左传?僖公三十二年》说∶〝其南陵，夏后皋之墓也。〞《书经?说命中》说∶〝树后王君公，承以大夫师长。〞这些〝后〞都是指君主。所以在上古时代，〝后〞是帝王的称号。如大禹的儿子启称为〝夏后氏〞，还有传说中射日的后羿。

后来，古代公卿诸侯也称〝后〞。如《书经?舜典》载有∶〝觐四岳群牧，班瑞于群后。〞另《唐?柳宗元?封建论》∶〝周有天下，裂土田而瓜分之，设五等，邦群后。〞《汉书．卷七十三．韦贤传》∶〝庶尹群后，靡扶靡卫，五服崩离，宗周以队。〞因此，诸侯又称〝群后〞，天子则称为〝元后〞，如《书经?泰誓上》：〝亶聪明作元后，元后作民父母。〞

约在周朝以前，天子之妻皆称为〝妃〞，周朝开始则称为〝后〞。如《礼记?曲礼下》∶〝天子之妃曰后。〞到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过，较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。《汉书?卷五?景帝纪》∶〝朕亲耕，后亲桑，以奉宗庙粢盛祭服，为天下先。〞另《汉书?卷一?高帝纪下》∶〝尊王后曰皇后，太子曰皇太子。〞还有《三国志?卷五?魏书?后妃传?序》中有∶〝太祖建国，始命王后，其下五等∶有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。〞

〝后〞是一会意字，〝后〞在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载∶〝后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。〞因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以〝后〞的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，〝后〞还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。

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在中国古代，把后妃奉为是遵循妇德仪节的楷模，她们的一切言行举止都得符合礼教的规范，母仪天下，并制定妇礼。所以皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃之主。如《周礼?天宫内宰》曰∶〝王后帅六宫之人。〞