就任总书记后，胡耀邦不仅推动经济改革，也锐意推动政治制度的相应变革。胡的作法引致中共高层意见的分歧。1980年，长春电影制片厂把作家白桦的电影文学剧本《苦恋》搬上银幕，拍成了电影《太阳与人》。影片描写一对为躲避战祸侨居海外的画家夫妇在中共建国时满怀激情回国效力，但其后在历次政治运动中受尽迫害。中共主管意识形态的官员胡乔木抨击《苦恋》，以及整个文艺界存在着严重政治错误，表态拒绝胡耀邦推动的思想领域中的变革。1981年4月，《解放军报》发表特约评论员文章《四项基本原则不容违反——评电影文学剧本〈苦恋〉》，称 “《苦恋》的出现不是孤立的，反映了存在资产阶级自由化，以及否定四项基本原则的错误思潮”，由此在全国掀起了文革中批判运动一样的批判白桦和《苦恋》运动。9月，胡耀邦作出批示，要求停止批判电影《苦恋》。年底，邓小平发话同意了胡耀邦指示，同时又以“四项基本原则”不容许挑战表态封杀了政治思想领域变革。按照中共批判运动的规矩，对《苦恋》的批判浪潮以《解放军报》和《文艺报》刊登出白桦的检讨信宣告结束。

1983年1月，胡耀邦在全国职工思想政治工作会议上作了《四化建设和改革问题》的长篇报告，要求：“一切战线，一切地区，一切部门，一切单位都有改革的任务，都要破除陈旧的，妨碍我们前进的老框框、老套套、老作风，都要钻研新情况，解决新问题，总结新经验，创立新章法”，“要以是否有利于建设中国特色的社会主义，是否有利于国家的兴旺发达，是否有利于人民的富裕幸福，作为衡量我们各项改革对或不对的标志。”胡耀邦推动改革的报告引起保守派的不满。在随后的政治局和书记处的联席会议上，陈云，胡乔木、邓力群、姚依林、宋平等人指责胡违背了中共领导一切的基本原则。

在邓小平的支持下，胡乔木、邓力群在文艺和理论界发动了“清除精神污染”运动（清污）。中宣部长邓力群与中宣部主管文艺的副部长贺敬之分别主持了中央党校和文化领域的“清污”运动。在文艺界，中共将《人啊，人》、《春天的童话》、《在同一地平线上》、《晚霞消失的时候》、歌曲《乡恋》等一批作品被批判为“思想不健康”的“精神污染”作品。当年，中央电视台首次举办“春晚”。保守派要求禁止春晚播出歌曲《乡恋》，而改革派坚持对歌曲不应有文革式的管制。结果，改革派借全国观众一致点唱而推动《乡恋》成功播出。其实，这首歌曲是当时是难得的健康歌曲，中共指其“不健康”、“精神污染”只是因为它只歌唱了人的情感而没有歌颂共产党，违背了毛泽东制定的文艺必须歌颂共产党的原则。不歌颂共产党的作品就“不健康”，描写人的真实情感之作就是“精神污染”，“春晚”曲目也须中共高层批准，显示中国仍未走出毛泽东时代的黑暗。

3月，周扬在中央党校纪念马克思逝世百年座谈会上作了《关于马克思主义的几个理论问题的探讨》的主题报告，在其中呼吁 “思想解放”。报告再引起了胡乔木的不满。胡发表了《人道主义和异化问题》长文，批判周的报告是“资产阶级自由化”，并向邓小平、陈云控告周及刊登周文的《人民日报》。邓小平支持了胡乔木的指控，指示要整肃《人民日报》高层。结果，《人民日报》总编秦川被警告，副总编王若水被撤职。随后，中共将“清污”运动被推向了全国，将批判范围扩大到文化以外的人民生活方方面面。如同当年义和团的仇洋一样，当局将众多外来的事物指为污染，批判、禁演一大批歌曲、电影、电视片，西方风格的服饰批评为“奇装异服”，干涉人们烫发、穿高跟鞋和男女跳集体舞，北京共青团甚至组织青年到大街干涉青年情侣们的亲密举动，禁止所谓“勾肩搭背”，干涉养花、养鸟，甚至砸碎人体雕塑。运动中，有些工厂门口站岗，阻止留长发、穿“奇装异服”者入内。保守派将“清污”运动扩大到农村，打击农村改革，批判农民谋求发家致富、搞长途贩运，抨击深圳、珠海等四个特区等“资本主义泛滥”，指责经济特区为“租界”。与右派，反革命，反党等罪名一样，精神污染也是无从界定的随意整人罪名。人们担心反右运动、文革运动重演，全国一时回到了红卫兵运动时的黑暗与恐怖。

11月，胡耀邦访日归来，联手赵紫阳、万里向邓小平举报“清污运动出现扩大化”，影响到了经济改革。邓小平不容胡耀邦推行政治体制改革，但需要推进经济改革帮助应付经济危机，于是表态要制止“清除精神污染扩大化”。有了邓的表态，胡耀邦召集宣传部门开会，批评各地“清污运动搞得走了样，有人用封建主义的眼光看待现代文明，要把我们的社会拉回到几千年前去，要防止左的思想和封建思想的抬头”。根据胡耀邦的意见，《中国青年报》发表了《污染要清除，生活要美化》的一文，反对把烫发、穿时装、跳集体舞视为“精神污染”。12月，胡耀邦发出指示说：“清除精神污染不要再提了”，迫使“清污”运动不了了之。

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“清污”运动显示中共统治之专制与革命之倒退，显示“反自由化”和“清污运动”中的中国与非革命样板戏不准唱的文革中国一样黑暗。一个党甚至要将管制范围扩大到人民穿衣，跳舞，唱歌，这在历朝历代是不可想象的。胡耀邦虽然暂时压制了清污运动，但不久还是被保守派借“反对资产阶级自由化”运动扳倒。