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1620年9月6日，35名清教徒和一群破產者、流浪漢及其他契約奴，搭乘一條本用來捕魚的小船，悄然離開英國普利茅斯，前往遙遠的北美新大陸。這艘3桅蓋倫船名叫「五月花」，長27米，排水量僅80噸。

「五月花」號上的乘客共計102人，包括3位孕婦，船員不到30人。每人只有不到1平方米的容身空間，一些人甚至睡在救生艇里，船上沒有廁所——可見，船上的生活是多麼艱苦。

因為錯過了最佳出航時間，他們幾乎是在驚濤駭浪中冒死渡洋。一位清教徒差點被吹到海里，幸虧他抓住了一條纜繩。

這次航行也沒有留下航海日誌，大海帶來的恐懼與彼岸帶來的希望交織在每個清教徒的心中。

「海浪之高，讓他們連一張帆都無法撐。被迫一起躲進底艙好幾天。……船上總是濕冷濕冷的——這一艘船上沒有一處乾燥的地方。船很擁擠，通風很差，底艙沒有照明，飲水也不是很充足，瀰漫著嘔吐的污物和船底滲水的氣味。……他們每天都在和自己內心深處的恐懼感，以及身上的疾患作鬥爭。」

或許是上帝恩賜，或許是「五月花」這個美好的名字，在危險而艱難的旅程中，「五月花」只有一個人死去，同時又有一個嬰兒降生，當他們到達科德角時，船上還是102人。

這樣風雨如晦的日子一直持續了66天。

11月11日，船長根據海水顏色的變化，以及西邊雲彩的大致輪廓判斷，美洲大陸就在眼前了。

這次航行本來是一次商業行為，但他們到達的卻不是英國當局管理的弗吉尼亞，而是一個陌生的地方，這片處女地上還沒有出現政治和法律，也沒有國家。

更為嚴酷的是，冬天已經來臨。如果登陸后各自散去，那麼誰也無法在嚴寒貧瘠的新大陸度過這個冬天。

五月花號上的102人，與前往南美的西班牙海盜不同。這裏沒有黃金，他們來這裏也不是為淘金髮財，而是要在一個新「理想國」里開始一個自力更生、高尚純潔的新生活。

「他們之所以離開舒適的家園，是出於開拓一個新的世界；他們甘願嘗盡流亡生活的種種苦難，去使一種理想獲致勝利。」於是，在上岸前，船上的41名清教徒共同簽署一份書面約定，這就是著名的《五月花號公約》：

為了上帝的榮耀，為了增強基督教信仰，為了提高我們國王和國家的榮譽，我們漂洋過海，在弗吉尼亞北部開發第一個殖民地。我們在上帝面前共同立誓簽約，自願結為一民眾自治團體。

為了使上述目的能得到更好的實施、維護和發展，將來不時依此而制定頒布的被認為是這個殖民地全體人民都最適合、最方便的法律、法規、條令、憲章和公職，我們都保證遵守和服從。

契約是文明的標誌

真正的歷史，常常是許多不確定的疊加，而不是像「正史」那樣經過數不清的精確設計和精心雕琢。我們總是無法想像，今天的美利堅共和國，竟然是從這樣一份如此隨意的「契約」發端的。

《五月花號公約》否定了在歐洲大陸由來已久的君權神授思想，否認了統治權無須平民認可的傳統，它所呈現出的依法管理、民眾自治理念成為其他北美殖民地競相效仿的模式。

自此，人與人之間除了基於暴力的殺戮、征服和奴役之外，又多了一個選擇——基於契約的合作。契約，讓人類擺脫了弱肉強食的叢林世界，成為文明與野蠻的分界點。

《五月花號公約》的意義不僅在於它是美國歷史上第一份政治性契約，更在於簽約人對契約的信任和遵守，從而實現了政治的文明。

「五月花號」靠岸之後，簽署公約的清教徒們無論遇到什麼樣的困難，都謹守自己對公約的承諾，支持他們的「自治政府」，沒有任何事物可以凌駕于公約之上。

美國文明的種子

為什麼這些清教徒們會有「約」的概念，以及遵守「約」的精神？

「約」是基督教中最重要的概念，來到荒蠻之地的清教徒們就是按照這個「約」的概念建立了一個新的社會。他們的「約」分為三個部分：

◎恩典之約：即信仰之約，是信徒與上帝的約，信奉上帝，因信稱義；

◎教會之約：即信徒彼此自願立約來建立獨立的教會，共同禮拜上帝，過基督徒的生活；

◎政府之約：就是將約的做法延伸到塵世，通過立約來組建政府，管理世俗生活。

《五月花公約》之後，凡是涉及到多人的行為和組織都是通過立約產生，立字為據，來達到其合法性合理性。這種處理問題的方式在英屬北美殖民地無處不在，也貫穿始終。到1787年制憲會議召開時，簽字立約早已成為美國全體民眾約定俗成的傳統。

林立樹先生曾說：「美國的政權並非馬上得之，馬下治之，而是依「文獻」而立，循「法律」而治」。也有人甚至直接說，美國就是「以契約建國」。