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國憲法奠定立國基礎，序言只有一句話，大意是說我們人民為了國家、正義、法治、安寧、福利、自由、幸福等制定本憲法。其中最為人津津樂道的便是開首三個字：「我們人民」（We the people）。確實，「我們人民」是一根主線，貫穿美國歷史長河，也是民主自由富強的基礎。其後林肯總統在葛底斯堡演說（Gettysburg Address）中，將「我們人民」與政府的關係做了更精闢的闡述，即政府乃是「民有、民治、民享」（of the people, by the people, for the people）的產物。

談到「我們人民」以及「民有、民治、民享」等立國基本原則時，不能不提及《五月花號公約》（Mayflower Compact）。《五月花號公約》的出現，比美國憲法早了167年，這份公約的核心是民眾的自我管理原則，即「自治」精神。所謂的「自治」，指的是公職、法律法規等，都是在被管理者同意的基礎上選出及制定的。這個公約極大地影響了北美殖民地人民，是「我們人民」、「民有、民治、民享」等立國根基的源頭。

在《五月花號公約》制定以前，歐洲大陸流行的是國王權威至上的統治原則，但從歐洲來的清教徒們，在踏上北美大地之前，就開創了自我管理的先例，自己依法管理自己。

《五月花號公約》之得名，在於該公約的制定、簽署都是在五月花號船上完成的。1607年，一批英國清教徒中的激進派出走荷蘭的萊登（Leyden），在那裡獲得庇護。但信奉加爾文教的荷蘭人對他們的生活工作加以多方限制，引起這些英國清教徒的不滿，於是決意移民北美。1620年，這些清教徒從弗吉尼亞公司取得土地特許權，9月6日乘坐「五月花號」啟程前往北美東岸，原本他們準備在北弗吉尼亞至哈德遜河之間的地帶登陸，但風暴將他們的航線推向北邊，經過兩個多月的艱難航行，最終在現在的新英格蘭的科德角（Cape Cod）靠岸。 岸之前這些清教徒認為自己不處於任何政府的管轄範圍內，為了今後的生活安定及有規則，必須起草一份正式協議，規範大家的行為，各人要服從自己推選出來的領導者及遵守法律，這樣，1620年11月11日就成了《五月花號公約》的誕生日。

「五月花號」船上有102名乘客以及25至30名船員，乘客中有清教徒、探險者、商人等。在《五月花號公約》上簽字的一共是41名男性乘客。由於原始文件沒有流傳下來，現有3個流行版本，最早的是1622年版本，此外有1646年以及1669年兩個版本。

目前通行的《五月花號公約》內容主要為：「我們在神的面前鄭重彼此立約：自願結成公民政治實體，為使我們有更好的秩序和更好地生存，適時頒布、制定和確定被認為最符合和最有利於此殖民地的公正而平等的法律、法規、條例、憲章和公職，對此我們保證遵守和服從。」