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安徽微州人程孝廉，家住一小溪旁，溪上有一很窄的木桥。一天，有一个女子探亲经过此桥，失足落水，程孝廉叫人将她救起，并叫妻子为该女烘干湿衣。当时天色已晚，女子无法回家，程便命妻子陪该女过夜。

第二天，送该女回他的母亲家。女子的公婆听说了这个情况，很不高兴，认为媳妇没过门，就住陌生人家中，恐怕已经不是处女，并找来媒婆，要求退婚。孝廉听说后，亲自赶往女子婆家，极力说明事情原委，证明了女孩清白，使双方得以完婚。

婚后不到一年，丈夫就死了，留下一个遗腹子。不久，儿子就出世了。等孩子稍大些，女子就开始教他学习。灯下读书时，女子常常流泪并告诉儿子：“你将来要是成了名，千万不能忘了程孝廉的恩德啊。”

这个孩子果然天赋不凡，年少便考中举人。丙辰年到京城参加朝廷会考。每做完一篇考题，必小声朗诵，自认文才不凡，高兴得直拍桌子。后来，少年忽然放声大哭。这时，正好程孝廉也参加考试，与他隔号而坐，急忙问他为什么哭泣。少年答道：“我作的七篇文章都很好，没想到灯花落下，把考卷烧了个洞，这一下，考卷必定会被剔除，我为此而哭。”程孝廉说：“可惜了这几篇好文章啊，现在一无所用!不如这样，你如果把你的废考卷给我，让我抄抄，如果我得中了，将来我一定厚礼相报!”

少年没办法，只好偷着把自己的考卷给了程孝廉。后来，孝廉果然中了進士。出榜后，少年来到程孝廉的寓所索要报酬，程孝廉摆酒与他对饮。少年好奇地问：“程先生有何阴德，会靠我的文章而成名?”程孝廉仔细回忆平生，说没有什么阴德。少年不相信，就再三追问个不停。程又沉思良久，就向少年讲述了自己曾救过一落水女子的事情。

少年听完，跪倒在地，说到：“先生就是我母亲的救命大恩人啊，我怎敢再图你报答(赠卷之事)。”于是，少年把母亲在灯前对他的哭诉和嘱咐告诉了程，并以师礼叩拜孝廉。后来，两家世代结为姻亲。